Gabriel Joseph Élie BREYNAT (1867-1954)

Gabriel Joseph Élie BREYNAT, dit Monseigneur Gabriel BREYNAT, fils d'Antoine Élie BREYNAT, facteur rural âgé de 30 ans et de son épouse Marie Philomène LARAT, couturière âgée de 20 ans, naquit le dimanche 06 octobre 1867, à 06h00 à Saint-Vallier (Drôme), le jour de la fête de Notre-Dame du Rosaire. Il est le deuxième d'une fratrie de quatre enfants :

•  Marie Joseph Antoine, né le 07 mars 1865, prêtre
• Gabriel Joseph Élie (ci-dessus)
• Philomène Marie Louise, née le 08 novembre 1870, célibataire, morte à  22 ans
• Louis Joseph Mamert , né le 27 octobre 1877, mort à l'âge de 3 mois

Mgr Gabriel BREYNAT en tenue d'évêque

Baptisé le 11 octobre 1867, Gabriel reçoit la première communion le 11 mai 1878 et 10 ans plus tard, en 1888, il entre comme novice chez les missionnaires oblats de Marie Immaculée, en Isère, avant d'y prononcer ses vœux religieux le 24 mai 1889.

C'est à Liège, en Belgique, qu'il fut ordonné prêtre le 21 février 1892, par Mgr Émile GROUARD et, deux mois plus tard, il arrivait dans le grand nord Canadien où il fut missionnaire auprès d'une tribu nommée « les mangeurs de Caribou ». À peine été t-il installé, que de tristes nouvelles lui parvinrent de France ; il apprend la mort de son père (55 ans), survenue le 23 août 1892, et l'année suivante, celle de sa mère (47 ans) le 17 septembre, puis de sa sœur le 23 septembre.

Le 31 juillet 1901, Gabriel est nommé  vicaire apostolique de Mackenzie et évêque titulaire d'Adramyttium, toujours au Canada et son ordination épiscopale eu lieu le 06 avril 1902. Le 12 janvier 1932 il est nommé Chevalier de la Légion d'honneur et reçoit la médaille des mains de M. Paul  SUZOR, consul de France à Vancouver (Canada). Sa dernière nomination sera au poste d'archevêque titulaire de Garella (Canada), le 11 décembre 1939.

Mgr Gabriel BREYNAT portant la médaille
de la Légion d'honneur - Carte postale

Véritable missionnaire passionné et apprécié, il fera de très nombreux trajets en traîneau, dont le premier faillit lui coûter la vie … 

 Alors qu'il avait 280 km à parcourir en plein hiver pour participer à une retraite, ses pieds, mal équipés, eurent bien du mal à supporter les -45 à -55°C, tant et si bien qu'au septième jour, l'évêque pétrit de froid, était incapable de se tenir debout… Grâce aux autochtones qui l'accompagnaient, il n'en ressortira finalement, au bout du voyage, qu'avec seulement un orteil gangrené, devenu noir et qu'il du amputer.  Loin de décourager ce zélé serviteur de Dieu, il refera 45 fois la traverser du lac glacé d’Athabaska, dont 23 fois en raquettes.
Malgré les températures extrêmes et les famines présentes dans ces lointaines contrées, rien ne put empêcher sa Mission d'annoncer l'Évangile, et des milliers de « mangeurs de Caribou » furent baptisés dans la foi catholique.

Surnommé l'évêque du vent, c'est en France qu'il s'endormit dans l'Espérance de la Résurrection, le mercredi 10 mars 1954, dans la ville d'Écully (Isère), âgé de 86 ans.

Mgr BREYNAT au Canada, carte postale

Voir son arbre généalogique : Cliquez ici

Sources : 

- Archives départementales de la Drôme (vous trouverez les liens vers les sources précises sur l'arbre généalogique) 

- Archives Nationales

- catholic-hierarchy.org

- Wikipedia